Καθώς η έκρηξη του κορωνοϊού Omicron υποχωρεί, οι ερευνητές παρακολουθούν μια εξαιρετικά μεταδοτική υπομεταβλητή γνωστή ως BA.2 . Πολλοί επιδημιολόγοι υποψιάζονται ότι μπορεί να αναστρέψει τη μείωση των κρουσμάτων στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά αμφιβάλλουν ότι θα προκαλέσει νέα μεγάλη άνοδο.

Εδώ είναι τι γνωρίζουμε μέχρι στιγμής για το BA.2.

Δεν είναι πραγματικά νέο.

Οι επιστήμονες ανακάλυψαν για πρώτη φορά την παραλλαγή Omicron τον Νοέμβριο και γρήγορα έγινε σαφές ότι η γενεαλογία του ιού υπήρχε ήδη ως τρεις γενετικά διακριτές ποικιλίες. Κάθε κλάδος του Omicron είχε το δικό του σύνολο μοναδικών μεταλλάξεων.

Εκείνη την εποχή, το πιο κοινό ήταν το BA.1, το οποίο εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλο τον κόσμο. Η BA.1 ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου υπεύθυνη για την απότομη αύξηση των κρουσμάτων αυτόν τον χειμώνα.

Στην αρχή, το BA.1 ήταν χίλιες φορές πιο κοινό από το BA.2. Αλλά στις αρχές του 2022, το BA.2 άρχισε να εντοπίζεται σε μεγαλύτερο ποσοστό νέων λοιμώξεων.

Φαίνεται να είναι πιο εύκολο να το πιάσεις.

Η Omicron δημιούργησε ρεκόρ κρουσμάτων για δύο λόγους: ήταν πιο μεταδοτικό από προηγούμενες παραλλαγές και μπορούσε να αποφύγει μέρος της προστασίας από εμβόλια και προηγούμενες λοιμώξεις. Αλλά πρόσφατα το BA.2 εξαπλώθηκε ακόμη πιο γρήγορα από το BA.1.

Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι η ταχεία ανάπτυξη του BA.2 οφείλεται στις μοναδικές μεταλλάξεις του. Στο γονίδιο για την πρωτεΐνη ακίδας στην επιφάνεια του ιού, το BA.2 έχει οκτώ μεταλλάξεις που δεν βρέθηκαν στο BA.1.

Φαίνεται ότι αυτές οι μεταλλάξεις επιταχύνουν το BA.2 καθιστώντας το πιο μεταδοτικό, παρά καλύτερα ικανό να αποφύγει την ανοσία. Στη Δανία , για παράδειγμα, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα άτομα που είχαν μολυνθεί με BA.2 ήταν πολύ πιο πιθανό να μολύνουν άτομα με τα οποία μοιράζονταν ένα σπίτι σε σχέση με τα άτομα με BA.1.

Στην Αγγλία , οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι χρειαζόταν λιγότερος χρόνος κατά μέσο όρο για κάποιον με BA.2 να μολύνει άλλο άτομο, επιταχύνοντας την εξάπλωσή του στις κοινότητες. Και σε μια μελέτη στο Χονγκ Κονγκ, οι ερευνητές υπολόγισαν ότι κατά τη διάρκεια μιας εστίας BA.2 σε ένα δημόσιο συγκρότημα κατοικιών, ο ιός διπλασιάστηκε κάθε 1,28 ημέρες.

Δεν προκαλεί ακόμη μια νέα έκρηξη στις Ηνωμένες Πολιτείες και δεν είναι σαφές εάν θα συμβεί.

Στις αρχές του 2022, το BA.2 γινόταν όλο και πιο κοινό σε πολλές χώρες. Και μέχρι τον Φεβρουάριο , είχε γίνει κυρίαρχη παγκοσμίως, καταρρίπτοντας την κάποτε κυρίαρχη BA.1.

Σε ορισμένες χώρες της Ευρώπης , η άνοδος του BA.2 συνέπεσε χονδρικά με τη διακοπή της μείωσης των κρουσμάτων και μια νέα αύξηση. Στην Ασία, μερικά μέρη όπως το Χονγκ Κονγκ που υπέφεραν σχετικά ελάχιστα από προηγούμενες παραλλαγές, τώρα χτυπιούνται από το BA.2.

Είναι πιθανό η υψηλή μεταδοτικότητα του BA.2 να οδηγεί αυτές τις αυξήσεις στις θήκες. Αλλά είναι επίσης δύσκολο να διαχωριστούν τα αποτελέσματα της υπομεταβλητής από άλλους παράγοντες.

Η Ευρώπη, για παράδειγμα, μόλις εγκατέλειψε πολλά από τα μέτρα προστασίας της, καθιστώντας ευκολότερο για οποιονδήποτε κορονοϊό να μεταπηδά από το ένα άτομο στο άλλο. Τα άτομα που εμβολιάστηκαν στις αρχές του περασμένου έτους μπορεί να αντιμετωπίζουν φθίνουσα ανοσία, ειδικά αν δεν έχουν ενισχυθεί.

Μέρη όπως το Χονγκ Κονγκ που κράτησαν τον Covid έξω μέχρι τώρα δεν μπόρεσαν να δημιουργήσουν μεγάλη ανοσία μέσω λοιμώξεων σε προηγούμενα κύματα. Και επίσης απέτυχαν να εμβολιάσουν πολλούς από τους πολίτες τους, ιδιαίτερα τους ηλικιωμένους. Πολλοί που εμβολιάστηκαν , αναπτύχθηκαν στην Κίνα σχετικά αναποτελεσματικά .

Τα κρούσματα Covid εξακολουθούν να μειώνονται δραστικά στις Ηνωμένες Πολιτείες — παρόλο που το BA.2 αντιπροσωπεύει ένα μεγαλύτερο μέρος αυτών των περιπτώσεων που μειώνονται. Εκτίμησαν τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων ότι από τις 12 Μαρτίου, το BA.2 αντιπροσώπευε το 23 τοις εκατό των περιπτώσεων.

Καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες εγκαταλείπουν πολλά από τα δικά τους μέτρα προστασίας, το BA.2 μπορεί να είναι σε θέση να εξαπλωθεί πιο εύκολα από άτομο σε άτομο. Ωστόσο, υπάρχουν αρκετοί λόγοι για να αμφιβάλλουμε ότι θα οδηγήσει σε μια μεγάλη νέα έξαρση κρουσμάτων και νοσηλειών.

Τα υπάρχοντα εμβόλια δρουν κατά της παραλλαγής BA.2.

Ένα από τα πιο εντυπωσιακά χαρακτηριστικά του Omicron ήταν η ικανότητά του να αποφεύγει εν μέρει την προστασία των εμβολίων. Οι λοιμώξεις από «επίσημα» έγιναν πιο συχνές, συμβάλλοντας στην αύξηση του κρούσματος στο υψηλό ρεκόρ. Αλλά τα εμβόλια συνέχισαν να προστατεύουν τους ανθρώπους από σοβαρές ασθένειες, ειδικά εκείνους που έλαβαν αναμνηστικό. Καθ’ όλη τη διάρκεια της αύξησης του Omicron, τα εμβόλια παρέμειναν εξαιρετικά αποτελεσματικά κατά των νοσηλειών.

Καθώς το BA.2 γινόταν πιο κοινό, οι επιστήμονες άρχισαν να συγκρίνουν πόσο καλά τα εμβόλια λειτουργούσαν εναντίον του με την απόδοσή τους έναντι του BA.1. Σε εργαστηριακά πειράματα , ερευνητές στο Ιατρικό Κέντρο Beth Israel Deaconess στη Βοστώνη αναμείξανε αντισώματα από εμβολιασμένα άτομα με ιούς BA.1 και BA.2 σε πιάτα Petri.

Τα αντισώματα που ελήφθησαν από άτομα έξι μήνες αφότου έλαβαν δύο δόσεις, το εμβόλιο Pfizer είχε εξίσου κακή απόδοση τόσο κατά του BA.1 όσο και του BA.2, σύμφωνα με τη μελέτη. Αλλά αφού οι άνθρωποι έλαβαν ενισχυτικά εμβόλια, τα αντισώματά τους λειτούργησαν καλά στην εξουδετέρωση και των δύο υποπαραλλαγών.

Καθώς το BA.2 προκάλεσε έναν αυξανόμενο αριθμό λοιμώξεων, οι επιδημιολόγοι μπόρεσαν να παρατηρήσουν πόσο καλά τα εμβόλια μείωσαν τον κίνδυνο μόλυνσης από Covid. Οι Βρετανοί υγειονομικοί αξιωματούχοι βρήκαν μικρή διαφορά μεταξύ των δύο υποπαραλλαγών. Ερευνητές στο Κατάρ διαπίστωσαν ότι οι αναμνηστικές βολές ήταν περίπου 40 τοις εκατό αποτελεσματικές κατά της μόλυνσης είτε με BA.1 είτε με BA.2 ένα μήνα μετά την ένεση. Τα ενισχυτικά ήταν περίπου 90 τοις εκατό αποτελεσματικά κατά της νοσηλείας.

Η παραλλαγή BA.2 είναι ευάλωτη στα αντισώματα που παράγονται από το ανοσοποιητικό σύστημα μετά από μια παλαιότερη μόλυνση από το Omicron.

Ένας λόγος που τα κρούσματα BA.1 αυξήθηκαν σε υψηλά επίπεδα είναι ότι αποφεύγει την ανοσία από προηγούμενες λοιμώξεις με προηγούμενες παραλλαγές. Αυτό συμβαίνει επειδή τα αντισώματα που παράγονται κατά τη διάρκεια αυτών των λοιμώξεων δεν κολλούν πολύ καλά στην υποπαραλλαγή. Αλλά οι άνθρωποι που μολύνονται με BA.1 αναπτύσσουν αντισώματα που μπορούν να αποτρέψουν τις λοιμώξεις από BA.1 για τουλάχιστον αρκετούς μήνες.

Όταν το BA.2 αναδείχθηκε, οι επιστήμονες ανησυχούσαν ότι οι μοναδικές μεταλλάξεις του θα μπορούσαν να του επιτρέψουν να αποφύγει την ανοσία από λοιμώξεις BA.1. Αυτό δεν φαίνεται να ισχύει . Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας είπε ότι η μόλυνση με BA.1 παρέχει ισχυρή προστασία έναντι της μόλυνσης με BA.2. Σε χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες που έχουν περάσει από μεγάλες αιχμές λοιμώξεων από BA.1, η ανοσία που έχει δημιουργηθεί μπορεί να τις προστατεύσει από μια σημαντική αιχμή BA.2.

Το BA.2 δεν φαίνεται να είναι πιο σοβαρό από την προηγούμενη έκδοση του Omicron.

Το Omicron αποδείχτηκε παράδοξο: Ήταν εξαιρετικά μεταδοτικό, αλλά μια μεμονωμένη λοίμωξη ήταν, κατά μέσο όρο, λιγότερο πιθανό να οδηγήσει σε σοβαρό κρούσμα Covid σε σχέση με τις λοιμώξεις από το Delta. Έτσι, πολλοί άνθρωποι έπαθαν ήπιες λοιμώξεις από το Omicron.

Αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι η αύξηση του Omicron ήταν «ήπια». Επειδή η παραλλαγή μόλυνε τόσους περισσότερους ανθρώπους από ποτέ, οδήγησε σε εκπληκτικό αριθμό νοσηλειών και θανάτων.

Μελέτες για το Omicron αποκάλυψαν αρκετούς λόγους για τη μειωμένη σοβαρότητά του. Οι εμβολιασμοί και οι λοιμώξεις με παλαιότερες παραλλαγές έχουν δώσει σε πολλούς ανθρώπους ανοσοποιητικές άμυνες που εμποδίζουν τον Covid να βγει εκτός ελέγχου. Το Omicron αποδείχθηκε επίσης ότι είναι εγγενώς λιγότερο σοβαρό από άλλες παραλλαγές, προκαλώντας λιγότερη βλάβη στους πνεύμονες .

Αυτές οι μελέτες διεξήχθησαν στο BA.1. Τώρα παρόμοια πειράματα βρίσκονται σε εξέλιξη με το BA.2. Ιάπωνες ερευνητές που έχουν μολύνει χάμστερ με τις δύο παραλλαγές ανακάλυψαν ότι το BA.2 προκαλεί πιο σοβαρή ασθένεια. Αλλά δεν είναι ξεκάθαρο πόσο καλό μοντέλο είναι τα χάμστερ για τους ανθρώπους. Βρετανοί ερευνητές ανακάλυψαν ότι η μόλυνση με BA.2 δεν ενέχει υψηλότερο κίνδυνο νοσηλείας από το BA.1. Στο ίδιο συμπέρασμα κατέληξαν και ερευνητές στη Δανία .

Ορισμένα εγκεκριμένα φάρμακα δρουν κατά του BA.2. Άλλοι όχι.

Όπως το BA.1, το BA.2 μπορεί να αποφύγει τις περισσότερες θεραπείες μονοκλωνικών αντισωμάτων που έχουν εγκριθεί από την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων, καθιστώντας τις αναποτελεσματικές. Ορισμένες θεραπείες, όπως η Evusheld που φτιάχτηκε από την AstraZeneca, συνεχίζουν να λειτουργούν. Τα αντιιικά φάρμακα Paxlovid, molnupiravir και remdesivir παραμένουν όλα εξαιρετικά αποτελεσματικά έναντι τόσο του BA.1 όσο και του BA.2 εάν ληφθούν αμέσως μετά από ένα θετικό τεστ.

Το ψευδώνυμο «stealth variant» του BA.2 είναι ξεπερασμένο.

Το BA.2 είχε το παρατσούκλι «παραλλαγή stealth» νωρίς στο κύμα Omicron, όταν οι επιστήμονες δυσκολεύονταν να το παρακολουθήσουν σε θετικές δοκιμές PCR.

Εκείνη την εποχή, οι περισσότερες λοιμώξεις προκλήθηκαν είτε από BA.1 είτε από το Delta. Οι δοκιμές PCR χρησιμοποιούν τρία γονίδια για την ανίχνευση του κοροναϊού και μία από τις μεταλλάξεις του BA.1 έκανε να βγει αρνητικό για ένα από αυτά τα γονίδια. Αυτή η διαφορά προσέφερε έναν εύκολο τρόπο παρακολούθησης των παραλλαγών: το Delta θα ήταν θετικό και για τα τρία γονίδια, ενώ το BA.1 θα ήταν θετικό μόνο για δύο.

Αλλά το BA.2 δεν είχε τη μετάλλαξη που έκανε το BA.1 να βγει αρνητικό για ένα γονίδιο. Αυτό σήμαινε ότι όταν κοιτούσαμε τα αποτελέσματα των δοκιμών PCR, το BA.2 δεν ξεχώριζε από το Delta — εξ ου και το ψευδώνυμο “παραλλαγή stealth”.

Αλλά τώρα που η Delta έχει γίνει από κυρίαρχη σε σπάνια, είναι εύκολο να ξεχωρίσεις τις δύο εκδόσεις του Omicron σε μια δοκιμή PCR. Οι ιοί που είναι θετικοί για δύο μόνο γονίδια είναι BA.1 και αυτοί που είναι θετικοί και στα τρία είναι BA.2.